下一站,火星!

 

今天(3月14日)美国东部时间上午5点31分(格林威治时间9点31分)，两艘机器人宇宙飞船开始了为期7个月的火星之旅，在哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场(Baikonur Cosmodrome)的俄罗斯质子-m火箭上一起升空。当地时间下午3:31)。

 

这艘名为“微量气体轨道器”(TGO)的航天器和一个名为“斯基亚帕雷利”的着陆器，是俄欧两期探月计划的第一部分。如果目前的计划不变，第二阶段将在2018年发射一个深钻探测车。

 

ExoMars标志着火星科学研究的重大拓展，过去20年，火星科学研究一直由NASA主导。例如，欧洲航天局(ESA)在ExoMars之前只执行了一次红色星球任务——火星快车，于2003年发射——而俄罗斯还没有取得任何行星间的成功(尽管它的前身苏联没有取得这样的成功)。

 

寻找生命的迹象

 

如果一切按计划进行，TGO和Schiaparelli将于10月16日分离，杏耀代理因为他们两人正在接近火星。

 

8220磅。TGO将于10月19日进入这颗红色行星的轨道，然后最终进入一个高度约为250英里(400公里)的圆形轨道。从这个有利位置， 杏耀挂机软件 ，该航天器将使用四种不同的科学仪器研究火星表面和大气，为期五年的任务预计将于2017年12月开始。

 

TGO的主要任务是在火星大气中寻找甲烷及其降解产物。地球大气中绝大多数的甲烷是由微生物和其他生物产生的，所以这些气体被认为是红色星球生命存在的可能迹象，如果存在的话。

 

然而，地质过程也会产生甲烷，所以对这种气体的探测对生命来说并不是十拿九稳的事。事实上，美国宇航局的火星探测器“好奇号”在2013年底和2014年初探测到甲烷水平上升了10倍，但任务科学家仍不确定是什么原因造成的。

 

TGO也会做其他的工作。例如，它拍摄的照片将帮助ExoMars团队为2018年的漫游者选择一个着陆点。太阳能轨道飞行器将成为探测器和地球之间的通信纽带。

 

欧空局官员在TGO的一份描述中写道，轨道飞行器的“仪器还将把地下氢的深度定位到1米(3.3英尺)，与以前的测量相比，空间分辨率提高了。”“这可能会揭示隐藏在地表以下的水冰沉积物，以及被确定为微量气体来源的地点，可能会影响未来任务的着陆地点选择。”

 

如果成功的话，这次着陆将是一个历史性的时刻:欧洲航天局从未成功地登上过另一个星球的表面。(欧洲航天局的“小猎犬2号”着陆器与“火星快车”一同前往火星，显然是按计划轻轻着陆，但它从未从火星表面发回任何数据。但值得一提的是，该机构的惠更斯着陆器——NASA-ESA卡西尼-惠更斯任务的一部分——于2005年初在土星的巨大卫星泰坦上运行。

 

斯基亚帕雷利携带了几种不同的科学仪器，其中一个将在探测器在火星梅里迪亚尼平原地区的着陆点收集各种气象数据。

 

但这些仪器可能只能工作几天，直到夏帕瑞丽的电池耗尽。该探测器的主要目的是验证进入、下降和着陆的技术，这些技术是在几年后将寻找生命的ExoMars漫游者送上地面所必需的。

 

欧洲和俄罗斯联手

 

ESA领导ExoMars项目，并负责大部分航天器硬件。NASA是原ExoMars的合作伙伴，但美国宇航局在2012年初以预算问题为由退出。(美国国家航空航天局(NASA)目前正在研制自己的火星生命探测器，计划于2020年发射。)

 

俄罗斯登上了ExoMars，填补了NASA的空缺。俄罗斯联邦航天局(Roscosmos)正在为两枚ExoMars的发射提供质子火箭，以及一些科学仪器和2018年的漫游者着陆平台。

 

如果ExoMars进展顺利，ESA和Roscosmos都将达到巨大的里程碑。自从1991年苏联解体以来，俄罗斯已经向这颗红色星球发起了两次任务:1996年的火星96号和2011年的福布斯-格朗特号。两颗卫星都没能脱离地球轨道。

 

当然，苏联有很长的火星探索历史。但是，杏耀尽管这个国家确实取得了一些值得注意的成功——比如火星2号轨道飞行器，它在1971-1972年间将火星的照片传回地球——苏联的大部分火星任务都失败了。

 

欧洲航天局官员说，ExoMars项目预计将耗资13亿欧元(按当前汇率约合14.5亿美元)。