自从2009年进入太空以来，美国国家航空航天局(NASA)的开普勒太空望远镜(Kepler space telescope)已经发现了4500多个确认或候选的行星，这一过程重塑了我们对宇宙生命前景的整体看法。多亏了开普勒，我们现在可以推测，行星基本上环绕着天空中的每一颗恒星，其中可能有10%是适合居住的，而我们太阳系中熟悉的内部小世界和外部巨行星的结构在宇宙中相当罕见。
然而，尽管有这些革命性的结果，开普勒最受欢迎的夸克——围绕着另一颗类似太阳的恒星的镜像地球——已经被证明是难以捉摸的。至少到目前为止是这样。今天在美国宇航局的新闻发布会上,还公布了500多名其他新的候选行星,开普勒任务科学家宣布他们终于发现并证实了似乎使命的长期寻求圣杯,地球的near-twin叫做开普勒452 b。发现详细刊登在一篇论文发表在《天文学杂志》上。“是的，这是在类太阳恒星的宜居带中发现的第一颗可能由岩石构成的小型行星，”该研究的第一作者乔恩·詹金斯(Jon Jenkins)说。据估计，开普勒452 b的大小是我们地球的1.6倍，它位于距离地球1400光年的天鹅座(Cygnus)中一颗恒星周围的一个温和而适宜生命生存的轨道上，这颗恒星与我们的太阳有着诡异的相似之处。
这一发现标志着一条漫长道路的结束。在登上发射台之前，开普勒经历了数十年的发展困境，因为它的支持者难以说服NASA，这项任务实际上会按计划进行。开普勒望远镜最终发射后，挫折仍在继续。它所观测的大多数类太阳恒星的行星都被证明远不如我们的恒星那么平静，用天体物理学的“噪音”污染了宇宙飞船脆弱的数据集，而这些“噪音”需要多年额外的观测时间才能克服。更糟糕的是，用于指示飞船的反作用轮比计划的更早磨损，导致主要任务在2013年提前结束。
早在其使命,开普勒设法找到一些诱人的世界,一些超大的表亲,他们中的大多数在克莱门特绕小,冷却器,安静恒星比太阳叫做M和K相形见绌,但所有的挫折使G类太阳恒星周围发现较小的类地行星的一个非常艰巨的任务。詹金斯回忆道:“我们曾认为，我们找到类似太阳的小型、岩石构成的宜居星球的希望可能破灭了。”但由于大量巧妙的分析技术和观测方法在飞行中得到发展，每一次通过开普勒的数据任务，科学家们都成功地发现了越来越小的行星。随着这些体积更小、温度更低的行星越来越多，天文学家越来越接近于确定银河系中可能适宜居住、可能与地球相似的行星的数量，他们称之为“eta-Earth”。
“我们正在观察开普勒在地球上的慢速运动，”研究报告的合著者娜塔莉·巴塔哈说，她是艾姆斯的天体物理学家，也是开普勒的任务科学家。“我们越接近，就越困难。我们踩着杂草，寻找最珍贵的宝石……一些人说，开普勒无法找到围绕g型恒星运转的宜居带小行星。现在我们有了，杏耀注册我有信心开普勒将确定地球，不只是K和M星，也为G星。Batalha说，了解了eta-Earth，天文学家就可以估计离地球最近的双胞胎离地球有多近，因此未来的太空望远镜需要多大才能拍摄到这些行星的图像，并研究它们是否有生命迹象。
然而，在今天的数据发布之后，明年某个时候，开普勒将只会发布一次官方数据。尽管天文学家们希望在未来几代人的时间里从该任务的档案中获得更多的发现，但开普勒寻找宜居星球的行动已经接近尾声。天文学家、SETI研究所研究报告的合著者、开普勒团队成员乔·特威肯说:“关于类地行星的普遍存在，
杏耀手机客户端 ，我们已经达到了开普勒项目所能提供的极限。”
据同样来自SETI的开普勒科学家杰夫·考夫林(Jeff Coughlin)说，今天的公告仍然提供了一些“隐藏的宝石”的预览，这些宝石可能会在明年的最终数据发布会上被完全揭示出来。除了开普勒452 b外，该团队还发现了11颗有待确认的候选行星，它们看起来很小，多岩石，可能适合生命存在。其中一个目前只被称为KOI-7235.01，看起来只比地球大15%，它的轨道正好位于其恒星的宜居带中央。如果得到证实，它将超过开普勒452 b，成为天文学家在太阳系外发现的最类似地球的行星。
开普勒发现的不稳定状态，“候选”和“确认”行星的令人困惑的混合，来自于它最初寻找世界的方式。开普勒望远镜通过“凌日”探测行星，观察行星的影子周期性地掠过恒星表面所造成的星光暗度。但是，除了凌日行星外，还有许多其他因素会导致恒星周期性地变暗，为了验证任何可能的情况，开普勒的科学家必须排除所有这些因素。一旦被证实，天文学家就可以自信地测量一颗行星的轨道周期(一年)，并通过比较它的阴影深度和它的恒星的估计尺寸和光度来估计它的大小。基于这些不足的数据点，他们猜测世界的组成和气候可能是什么样的。
以开普勒452 b为例，该团队对这颗恒星及其周边环境进行了大量的模拟和地面观测，以排除任何干扰行星信号的可能性。根据这颗行星的估计大小，研究人员认为它有可能像地球一样多岩石。根据它的确切组成，它的质量可能是地球的1到5倍，这将对它的环境和命运产生巨大的影响。
确切地说，开普勒452 b可能代表了不止一个方面的终结，不仅是开普勒任务的结局，也是遥远世界可能存在的任何生物圈的结局。据估计，这颗行星的主恒星比我们的太阳早15亿年，而这颗行星本身接收到的星光比我们的世界多10%左右。因为类太阳恒星随着年龄的增长光度会逐渐增加，这可能意味着开普勒452 b是一个衰落的、衰老的星球，曾经充满了生命，但现在在缓慢变亮的太阳光线下逐渐凋零。詹金斯说，如果这颗行星只有一个地球质量， 那么那里的任何生命都有可能接近生命的尽头;地球将处于失控的温室效应的边缘，由于重力太弱，地球表面温度上升，地球上维持生命的水无法沸腾进入太空。
研究报告的作者之一、SETI天文学家道格拉斯·考德威尔(Douglas Caldwell)说，开普勒452 b的质量可能是地球的5倍左右，这可能会给它足够的重力来保持水分，维持一个繁荣的生物圈。考德威尔说，这颗行星“可能有厚厚的大气层和大量的水，可能在大气中，可能在海洋中，也可能两者都有”。“考虑到火山规模更大，杏耀开户因此冷却岩心的时间更长，我们认为很可能仍会有火山活动。“所有这些加在一起将会给地球上任何强健的生物圈带来另外5亿年的生命——事实证明，在我们自己的星球也开始失去海洋到太空中去之前，可能会有大约同样长的时间。
詹金斯说:“考虑到对我们自身环境和气候变化的担忧，找到一颗可能比我们预期更早经历失控的温室效应的系外行星，让我们反思地球宜居的近期和长期前景。”他补充道:“看到开普勒望远镜接近尾声，我们喜忧参半，但我们已经成功地改变了世界对我们在宇宙中位置的看法。”当我还是个孩子的时候，我常常在夏天的晚上躺在草地上，猜想是否有人在看不见的星球上绕着我所仰望的星星运行。现在，我们可以肯定地说，在类日恒星的宜居带中有许多小的、岩石构成的星球，我们可以在回答“我们是孤独的吗?”“这是开普勒派对结束的好方式!”
