7月6日，如果一切按计划进行，一包约100个便签大小的“芯片”将被发射到国际空间站，进行具有里程碑意义的部署。在短短几天的测试中，这些微型卫星将在偏离轨道并在地球大气层中燃烧之前，传输能量负荷和方向的数据。

 

这些晶片是为一个博士项目设计的，每边只有3.2厘米，每个晶片重约5克。不过， 杏耀挂机软件他们即将在太空进行的测试，是广为人知的“突破摄星”(Breakthrough Starshot)计划的第一步。“突破摄星”计划由亿万富翁尤里·米尔纳(Yuri Milner)领导，目标是在星际航行中发射微型探测器。

 

“我们非常激动，”布雷特·斯垂德曼说，他是马萨诸塞州剑桥市查尔斯·斯塔克·德雷珀非营利性实验室的一名航天工程师，他已经研究了向木星的卫星欧罗巴发射芯片的可行性。“这将为chipsat平台带来飞行遗产，并向人们证明，它们是真正有潜力的东西。”

 

这些探测器是小型卫星家族中最小型的成员。自2003年以来，研究人员已经发射了数百个10厘米边长的立方体卫星——仅去年一年就超过120个。位于坦佩的亚利桑那州立大学的工程师Jekan Thanga正在研究一颗更小的“飞秒卫星”，这是一颗3厘米的立方体卫星，他说它拥有第一个立方体卫星的技术能力。更小更便宜的晶片，被视为一次性传感器，可以在自杀式任务中用来探测恶劣的环境，比如土星环。

 

“它们都是下一代太空任务工具箱的一部分，”Thanga说。

 

即将到来的chipsat测试，被称为KickSat-2，是由纽约伊萨卡的康奈尔大学研究人员开发的众筹任务的第二个化身。2014年4月18日，鞋盒大小的KickSat-1宇宙飞船成功发射，但在宇宙辐射爆发重置其释放机制的时钟后，它未能部署其装载的104个芯片。飞船从轨道上坠落并烧毁，而芯片还在它的舱内。

 

“我有点失望，”航天工程师扎卡里曼彻斯特(Zachary Manchester)说。幸运的是，有足够的备用零件可以相对快速和容易地制造第二批。

 

这种被称为精灵的芯片，只携带一对60毫安的太阳能电池、一台收音机和一根天线。KickSat-2的有效载荷包括一些更新的精灵，可以通过倾斜朝向或远离太阳来“航行”。电流通过线圈，使芯片变成与地球磁场一致的指南针，从而使芯片能够控制其方向。这些探测器可以在空间站上飞行时重新编程。

 

雪碧的原型已经证明他们可以在严酷的太空中生存。2011年，杏耀挂机三个芯片被安装在空间站的外部。2014年，当科学家取回它们时，它们仍在工作。

 

商业电子产品足以在太空的真空和极端温度下生存，这是一个“相当大的问题”，梅森·派克说，他是一名航天工程师， 杏耀主管 ，领导着康奈尔大学的chipsat团队。但在深空飞行中，chipsat电子产品将面临因辐射而受损的高风险。“辐射硬化有一些明确的途径，但代价昂贵，”派克说。这不是重点。你不会想要制造一颗精致的卫星。你只需要投放一百万;如果只有1%的人活下来，那就很好。你把数据放在你这边。”

 

小精灵可以在离家更近的地方进行大量的科学研究。佩克说，这种微型卫星可以用来验证小碎片在高层大气中的行为模式。就像地球上的羽毛一样，这些又小又平的物体也会受到很大的阻力。派克说:“我们不太擅长做模型。”另一个可能的项目是使用sprite制作一个高空间分辨率的地球磁场地图。

 

美国科罗拉多州丹佛市地质调查局的地球物理学家、研究地磁的杰弗里·洛夫对此表示赞同。“理想情况下，你应该随时随地测量它。这可能是朝着那个方向迈出的一步。”

 

为了长期的星际目标，芯片将需要更好的激光通信能力。派克和曼彻斯特都是“突破摄星”顾问委员会的成员，他们说，这应该是可能的。

 

佩克说:“我们在证明我们可以制造出一种实用的微型飞行器方面已经走了很长的路。”