中国的太空实验室肯定会很快返回地球，但何时何地返回仍是一个争论和猜测的问题。
例如，一些卫星跟踪器认为中国可能已经失去了对无人驾驶8吨(7.3吨)飞行器的控制，该飞行器被称为“天宫一号”。这是托马斯·多尔曼(Thomas Dorman)的观点，他一直在用望远镜、双筒望远镜、视频和相机、DVD录像机、电脑和其他设备记录航天器的飞行。
“如果我是对的，中国会等到最后一刻才让世界知道他们的空间站有问题，”多尔曼告诉记者
“这可能是一个真正的糟糕的一天在人口稠密区域如果块下来……但奇怪的是,它将陆地海洋中或在一个无人居住的地方,”多尔曼补充道,一个业余卫星追踪器一直密切关注“天宫一号”从埃尔帕索,德克萨斯州自2011年9月发射空间实验室。“但请记住——有时候，这种可能性根本就不存在，所以这可能值得关注。”
然而，中国官员尚未证实天宫一号的报废计划，一些专家认为，天宫一号仍有可能以可控的方式坠落。
空间站的垫脚石
“天宫一号”的意思是“天宫”，它是一个更大的空间综合体的跳板，中国希望在2020年左右在地球轨道上运行。
天宫一号在一系列任务中被用来进行对接练习，2011年的神舟八号无人飞行任务，2012年的神舟九号和2013年的神舟十号载人飞行任务。
2013年6月，神舟十号返回地球，标志着天宫一号对接任务的结束。随后，天宫二号进入在轨“运行管理阶段”，飞行模式、轨道维护等活动发生变化。
地球观测，并结束了线
根据中国载人航天工程(CMSE)办公室，杏耀主管天宫一号也配备了有效载荷，如地球观测仪器和空间环境探测器。
“天宫一号”已经获得了大量的应用和科学数据，在矿产资源调查、海洋和森林应用、水文生态环境监测、土地利用、城市热环境监测和应急灾害控制等方面具有重要价值。取得了显著的应用效益，”CMSE官员在2014年的一份声明中写道。
例如，在2013年中国余姚洪涝灾害期间，天宫一号及时提供了大范围的电磁波谱数据，并收集了澳大利亚毁灭性森林火灾的图像，CMSE官员说。
然而，今年早些时候，中国官方新闻机构报道称，CMSE已经终止了天宫一号的数据收集活动。此外，CMSE的官员解释说，与太空实验室的遥测连接已经失败，似乎注定了飞船在未来失控的坠落。
多尔曼说，他的观察结果支持了这种可能的情况。这对华盛顿特区传统基金会(Heritage Foundation)亚洲研究中心(Asian Studies Center)的高级研究员迪恩·程(Dean Cheng)来说是有道理的美国保守派智库。
程说，他很惊讶中国航天当局没有宣布天宫一号将返回地球的确切时间，尽管它的运行寿命似乎已经结束。
“这似乎表明它没有在控制下脱离轨道，”Cheng告诉Space.com。“这是言外之意”。
不管太空实验室的真实状况如何，程说，其中有一些有趣的含意。
程说:“当你脱离较大的物体轨道时，你会有一个‘最佳实践’政策来控制再入轨道。”“事实上，这将是一个有趣的测试，检验中国是否会对其太空计划更加公开。”
程说，向全世界提供8吨太空硬件何时何地返回地球的想法，“将符合更开放的太空政策……坦率地说，这将是一种负责任的行为。”
其他专家警告说，这样的推测并不意味着天宫一号肯定失控了。
空间标准与创新中心(CSSI)的高级研究天体动力学家t·s·凯尔索(T.S. Kelso)说:“看起来这可能是无事生非。”CSSI是分析图形学的研究机构。
凯尔索绘制了天宫一号从发射后不久到最近一段时间的高度历史。他告诉Space.com，中国太空实验室的轨道在2015年12月中旬得到了更新。
凯尔索说:“这次再推进使它比在此之前的任何时候都要高。”
凯尔索说，他没有“任何直接的方法来衡量”天宫一号的稳定性。“但我们可能会看到海拔下降的速度——即两次上升之间的坡度——如果它在下降，那么下降的速度就会增加，因为空间站会有更大的阻力，”他补充说。“相反，我们看到近年来海拔下降最慢，这与海拔越高，阻力越小是一致的。”
凯尔索说，他对数据的解读表明，天宫一号处于休眠状态，但很稳定。
"这可能就是中国没有回应的原因…他们可能不明白为什么需要回应，" Kelso说。“我想我想看到一些非常具体的数据，名义上涵盖了天宫一号应该是稳定的时期，以表明它现在是不受控制的，然后再做更多的解读。”
凯尔索说，根据最新的跟踪信息，如果没有中国飞船的进一步升级，“我们预计将在2017年年底看到天宫一号再次进入。”
如果中国确实控制了太空实验室，为什么不让它立即返回地球，而是让它留在轨道上呢?
“已经有人提出，”多尔曼说，“中国没有重新进入天宫一号的原因是，杏耀平台总代理空间站的燃料不足，中国正在等待自然衰变到一个低得多的轨道，然后他们才能进行燃烧，把空间站摧毁。”
下一步的行动
与此同时，中国计划在今年9月发射天宫二号。一个月后，神舟十一号载人飞行任务将与天宫二号对接。
2017年，中国机械货船“天舟一号”的首飞将与“天宫二号”对接。这艘补给船将由长征七号运载火箭推进，长征七号是一种新的中国火箭，定于今年首次亮相。
中国官方媒体新华社报道称，中国将于2018年前后发射60吨重的中型空间站，其核心模块将被命名为“天河一号”。“天河一号”在中文中是“银河”的意思。
据新华社报道，中国航天科技集团公司的王中阳说，两个太空实验室将稍后发射，并与天河一号对接。据新华社报道，
杏耀主管 ，王还表示，空间站的建设“预计将于2022年完成”。
王指出，中国还打算在空间站运行后不久发射一架类似于美国宇航局标志性的哈勃太空望远镜的太空望远镜。据新华社报道，这台望远镜将“在一个独立的空间单元中，与空间站共享轨道”。
