通过烹饪一颗人造彗星，科学家们首次制造出了我们所知的生命所需的关键糖。通过制造出与欧洲航天局(European Space Agency)的“罗塞塔”(Rosetta)探测器探测到的冰类似的冰，科学家们得以制造出核糖(ribose)，这种糖是核糖核酸(RNA)的重要成分，而核糖是生命的基本成分。“罗塞塔”探测器首次在彗星上着陆。

 

Nice Sophia Antipolis大学的副科学家Cornelia Meinert通过电子邮件告诉Space.com:“有证据表明‘RNA世界’——地球生命的一段时期，RNA是唯一的遗传物质。”米纳特领导了一项实验，在实验室里用类似于太阳系早期彗星所接受的辐射来增加冰物质的含量，结果产生了核糖。

 

“在生命起源前的某个阶段，核糖的存在是生命起源的必要条件，”Meinert说。

 

地球上的生物是由DNA和RNA组成的，RNA是控制生物物理组成的遗传物质。自从它们被发现以来，杏耀代理它们的生产一直是一个长期存在的问题，它们组成的重要分子的起源也是一个长期存在的问题。这些分子中有许多在地球形成的太阳系高温环境下是无法存活的，因此科学家们猜测，在较冷的地区形成但向内移动的彗星在撞击地球时可能会携带有机物质。

 

为了验证这一理论，梅内特和她的同事们重现了2014年“罗塞塔”探测器“菲莱”着陆67P彗星时探测到的冰。在实验室里，他们在Meinert所说的“现实的天体物理条件”下——换句话说，在真空中，在低温的环境下，创造了星际冰。然后，他们用模拟年轻太阳辐射的能量对样本进行了猛烈的轰击。年轻的太阳比现在的恒星活跃得多，同时还有来自银河系其他部分的宇宙射线。冰中的一些物质蒸发了，而剩下的物质产生了有机残留物。对这些残留物的采样不仅发现了糖，还发现了氨基酸、酒精和其他物质。

 

“我们面对的是一个非常复杂的样品，其中包含了大量不同的分子，”Meinert说。“因此，个别化合物的鉴定非常困难。”

 

通过将一种比以前技术使用的分辨率更高的仪器与一种优化的方法相结合，选择性地检测和提取糖和糖相关分子，该团队克服了检测核糖和其他糖的挑战，其数量超过了以前的估计。科学家们认为这种物质是太空中发现的凝聚冰的“主要分子成分”。

 

“菲莱”号在访问67P彗星时，携带了彗星取样和组成实验(COSAC)仪器，该仪器利用气相色谱(GC)分析物质，利用质谱(MS)测量物质的质量。COSAC在彗星上检测到16种有机物，但没有一种是计划人员希望看到的糖和氨基酸。

 

“在67P彗星着陆后，我们尝试使用COSAC的完整GC-MS模式，这种模式对氨基酸和糖分子足够敏感，”COSAC的联合研究员Uwe Meierhenrich通过电子邮件告诉Space.com。尼斯大学(Nice Sophia Antipolis)教授梅尔亨里奇(Meierhenrich)是这项研究的合著者。

 

但是菲莱的登陆并不顺利;小宇宙飞船没有固定在彗星上，而是在彗星表面弹回来。结果，杏耀连接中国远洋和其他仪器无法完成他们计划的所有实验。

 

“我们没有从‘菲莱’钻探和分配系统收到足够的样本，因为‘菲莱’的‘垂直着陆位置’是无法预测的，”梅尔亨里奇说。

 

然而， ，这些实验揭示了这些进化出来的冰与陨石之间的亲缘关系，比人们原先猜想的要近。在一些陨石中发现了有机物质，陨石和彗星都被认为是地球水的可能来源。

 

“我们假设在陨石中发现的有机物是通过与彗星中有机物非常相似的初始反应形成的，”Meierhenrich说。