如果行星九真的存在，天文学家有相当大的机会发现它。

 

周三(1月20日)，科学家们宣布，一颗比地球大10倍的行星可能潜伏在遥远的太阳系外，其轨道距离太阳的平均距离是地球的600倍。

 

“行星九”存在的证据目前是间接的;计算机模型显示，杏2注册一个巨大的、未被发现的世界，在柯伊伯带(海王星外的冰环)中，形成了多个物体的奇怪轨道。但是行星九的提议者说，直接的证据可能很快就会以望远镜观测的形式出现。

 

位于帕萨迪纳市的加州理工学院(Caltech)的迈克·布朗说:“实际上，这并不是一种令人恶心的昏厥。”布朗和同样来自加州理工学院的主要作者康斯坦丁·巴蒂金撰写了这篇新论文，列出了这颗假定行星存在的证据。

 

“事实上，如果它在离太阳最近的轨道上，它的亮度已经足够让我们看到它了，”布朗告诉Space.com。事实上，在最近的距离，“你几乎可以用后院的望远镜看到它，”他补充说。(布朗说，九号行星的运行轨道可能使它与太阳的距离接近200至300个天文单位，或称AU，而最远可达600至1200个AU。一个天文单位是地球到太阳的平均距离——约9300万英里，即1.5亿公里。

 

布朗说，因此，第九大行星目前可能离太阳不是太近。他已经发现或参与发现了一些遥远的太阳系天体，包括矮行星厄里斯(Eris)和赛德娜(Sedna)。但他补充说，强大的地面望远镜可能仍然可以探测到该物体，无论它在哪里。

 

“即使是在它最遥远的地方，在对它有多大的最小猜测上，它也可能是24或25级，”布朗说，他指的是天文学家使用的亮度等级，即较高的数字表示较暗的物体。“这不是疯狂;这是人们一直在寻找的东西。我们只需要走出去，遮住一大片天空。”

 

这条带子有多大?华盛顿特区卡内基科学研究所的天文学家斯科特·谢泼德提出了一个粗略的估计:在2000到4000平方摄氏度之间。(从地球上看，满月大约覆盖了0.5度的天空。)

 

谢泼德说，这相当于使用夏威夷斯巴鲁(Subaru)望远镜等强大仪器进行了大约50个夜晚的观测。谢泼德有很多在太阳系中发现遥远天体的经验。例如，2014年，他和夏威夷双子星天文台的查德威克·特鲁希略(Chadwick Trujillo)发现了一个名为2012 VP113的天体，其轨道特征暗示着存在着一颗行星9。

 

布朗和谢泼德说，27英尺宽(8.2米)的斯巴鲁(Subaru)望远镜是搜寻工作的首选观测台，因为据预测，在北半球的天空中可以看到第九大行星。(许多其他大型、强大的望远镜都在赤道以南的智利。)

 

谢帕德强调，考虑到围绕着假定世界的大小、轨道和构成的不确定性——所有影响亮度的特征——我们很难知道九号行星到底有多可探测。

 

但是，谢泼德告诉Space.com网站，“如果它不在轨道的末端或大小，那么斯巴鲁应该能够找到它。”

 

狩猎开始了

 

谢帕德和他的同事已经使用斯巴鲁号覆盖了九号行星可能的部分轨道，这是一项更大的、历时数年的调查的一部分，调查对象包括更多的天体，比如2012年的VP113。(更广泛的调查还在智利使用了一架望远镜，它发现了2012年的VP113。)

 

Sheppard说，既然Batygin和Brown已经给了他们一个更好的定位，研究人员很可能会用斯巴鲁来缩小范围，杏耀yl注册寻找更有可能的地点。但是，寻找像2012 VP113这样的小型天体的行动也将继续下去。

 

他说:“我们正试图找到更多这样的小物体，这可能会让我们找到更大的物体。”

 

对九号行星的搜寻也可能会把天文学家送回他们的档案;布朗说，可能这个未被发现的世界已经被强大的望远镜拍摄到了，但是研究人员并没有发现它。(要确认这颗行星的存在，需要不止一张图片，因为天文学家需要看到它的移动，才能知道它不是背景恒星，也不是其他非常遥远的物体。)

 

谢帕德说，他曾预测海王星以外有一颗尚未被发现的大行星的几率为50%，但巴蒂金和布朗的新研究将他对这颗行星存在的信心提高了约75%。

 

布朗似乎更加自信。

 

“我觉得这真的很有说服力，”布朗说。“我想它就在那儿。但是，和其他人一样，我也想看。”