自2005年以来，当美国宇航局的卡西尼号轨道飞行器发现土星冰冷的卫星土卫二南极的裂缝中喷出缕缕水蒸气时，研究人员就一直试图了解更多有关这颗卫星的神秘内部的信息，认为它可能是外星生命的居所。

 

对土卫二的多次飞掠揭示了一些奇妙的现象，杏耀开帐号包括蒸汽羽状物中的有机分子和盐类，它们暗示了月球内部深处的水热活动，在月球下面一定有一个相当大的水库。

 

尽管有这些发现，研究人员仍在努力确定土卫二海洋深度的大小。对月球引力场的仔细测量得出了各种各样的结果:一些理论家得出结论，在南极下面只有一个透镜状的小海洋，是土星附近的拖船从冰中暂时拧下的一缕湿气。在这个过程中，称为潮汐加热， 登录杏耀手机客户端，土星的引力使地壳弯曲，产生摩擦，使内部变暖。在地质时间尺度上，这样的海洋是短暂的，融化和冻结的循环可能会阻止生物的出现。

 

其他理论家则认为，卡西尼号的数据表明存在一个跨越月球的海洋。虽然土卫二更适合生命存在，但这样的海洋却很难解释:土卫二是一个很小的卫星，只有亚利桑那州那么宽，没有足够的质量来轻易地产生或维持如此巨大的液态水区域所需的大量内部热量。

 

现在，来自卡西尼号的新数据提供了迄今为止最好的证据，证明土卫二拥有一个长期存在的全球海洋，而不是一个短命的小海洋。研究人员没有依赖于对土卫二重力场的更多研究，而是依赖于土卫二表面7年的图像来测量月球的天平动——即月球在围绕土星轨道和旋转时如何摆动。尽管月球的摆动幅度不大，但仍然大到足以排除在岩石内核上冻成固体的地壳。这一发现发表在本周的《伊卡洛斯》杂志上。

 

“如果地表和地核是刚性连接的，地核提供的自重会比我们观测到的要小得多，”马修·提斯卡雷诺说，他是卡西尼号的科学家，也是加利福尼亚SETI研究所的论文合著者。“这证明了一定有一层液体将地核和地核分开。”

 

研究人员的最佳猜测是，地球的摆动是由26至31公里深的海洋引起的，这是一个巨大的深渊，为我们所知的生命的出现和进化提供了大量的机会。相比之下，地球海洋的平均深度为3.7公里，尽管我们的海洋更大，因为它的面积要大得多。

 

“在宇宙飞船探索行星之前，认为太阳系中的大部分海洋都在外行星的卫星上和地下的想法是荒谬的，”卡西尼号成像团队成员、纽约伊萨卡岛康奈尔大学(Cornell University)这篇论文的主要作者彼得·托马斯(Peter Thomas)说。“在此之前，人们对(土卫二上的)全球海洋的存在既有怀疑，也有怀疑。我们提供了长期的研究，社区意识到这将为它的存在提供一个很好的测试。”

 

随着恩克拉多斯遍布全球的海洋的存在不再有疑问，杏耀注册帐号行星科学家们正转向更深层的谜题，即所有维持海洋的热量究竟来自这个小卫星的什么地方。一个诱人的想法是，土星的引力正以某种方式在土卫二内部产生比之前认为的更多的潮汐加热——这一可能性可能刺激我们对土卫二以及土星内部模型的重大修正。通过研究这颗冰质卫星的深度，我们或许还能对这颗环状行星的内部运作有新的认识。

 

除此之外，还有一个大问题:是否有任何东西在土卫二的深处游动?按计划，卡西尼号将在今年10月最后一次深入地穿过月球的羽状物，在距离地表不到50公里的地方搜寻进一步的线索。该任务将于2017年结束，届时将有控制地坠入土星的大气层——这是一项预防措施，以避免任何从地球搭便车而来的微生物污染土卫二的可能性。

 

目前没有其他土星访问计划和资金;可能要过几十年才会有另一艘宇宙飞船再次航行到这个星系。即便如此，因为月球拥有一个持久的海洋，而不是短暂的海洋，所以我们可以确定，无论何时我们选择回去，潜伏在土卫二内的任何生命都会在那里等着我们。