美国国家航空航天局(NASA)的下一代太空望远镜能拍下其他类地行星的照片吗?长期以来，杏耀历史天文学家一直梦想拍摄这样的照片，这样他们就可以研究太阳系以外的世界，寻找适合居住和生命存在的迹象。但就天文学家的梦想而言，实现这一梦想的技术似乎还需要几十年的时间。然而，现在，越来越多的专家认为美国宇航局的广角红外巡天望远镜(WFIRST)很快就能拍下其他“地球”的快照。今年2月，该机构正式开始了天文台的工作，并计划在2025年发射。
当w1首次发射时，它将有一面2.4米的镜子，可以看到天空的全景，并将用它的大眼睛研究暗能量，暗能量是推动宇宙加速膨胀的神秘力量。但另一个热门话题——人类是否在宇宙中是孤独的存在主义探索——已经在影响着这项任务。
研究人员已经在其他恒星周围发现了3000多颗行星，预计在未来10年内还会发现数万颗。粗略的统计数据表明，天空中的每一颗恒星都至少有一颗这样的系外行星，或许每五颗类日恒星中就有一颗石质天体，位于不太热也不太冷的“宜居带”，那里可以存在液态水。要想知道这些行星是否与地球相似，最好的方法就是观察它们，但要在数光年之外拍下行星的照片却绝非易事。一个宜居的星球将会是一个微弱的点，在它那比它大100亿倍的明亮恒星的强光下消失。
地球上动荡不安、星光模糊的大气层也是地面天文台对微弱行星成像的严重障碍，大多数专家认为解决办法是使用太空望远镜。但无论是NASA的哈勃太空望远镜，还是将于2018年发射的詹姆斯韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)，都无法达到所需的高对比度。为了帮助拍摄行星照片，WFIRST将配备先进的行星成像日冕仪，这是望远镜内部的一个设备，通过一系列复杂的遮罩、镜子和透镜来过滤星光。但是这台仪器是WFIRST的最新版本，WFIRST并没有针对日冕仪进行优化。因此，大多数专家预测，它的日冕仪将达不到与其他地球成像所需的对比度。事实上，拍摄这样的照片是如此具有挑战性，以至于NASA的初步计划要求推迟20年或更长时间，因为该机构正在开发技术和预算的喘息空间，以便在WFIRST之后建造一个全新的太空望远镜。
这些连续的图像显示了未来的太空望远镜如何部署一个遮星罩。最初折叠起来发射到太空中，星罩会分离并展开，然后飞到距离望远镜几万公里远的空间站。
一种叫做starshade的设备可能提供了一种捷径。星翳sunflower-shaped,极薄的屏幕的一半大足球场,浮动数万公里直接提前WFIRST——阻碍了目标恒星的光一样可以遮住太阳在天空中扩展的拇指。因为几乎任何望远镜都可以使用starshades，所以WFIRST上的望远镜可以投射出比日冕仪更深的阴影，看到更暗淡的行星。starshade和望远镜协同工作，可以拍摄大约40个行星的照片，包括一些在大小和轨道上都能反映地球的行星。普林斯顿大学教授、WFIRST日冕仪首席科学家杰里米•卡斯丁(Jeremy Kasdin)表示:“当且仅当它有一个星状阴影时，WFIRST就能在未来10年的后期为我们提供一些真正的蓝色地球的图像，而不是等待下一个20年。”“在对NASA的下一个巨型太空望远镜进行巨额投资之前，这是一个用更少的钱更快发现另一个地球的真正机会。”
尽管WFIRST距离发射还有近10年的时间，但必须尽快做出决定，杏耀起源为“星影”号的会合做准备，因为“星影”号必须进行一些小的修改，以便与“星影”号同步穿越数万公里的太空。因此，官方的starshade任务并不存在。NASA天体物理学部门的负责人保罗·赫兹(Paul Hertz)表示，该机构“处于一种‘不排除星罩’模式”。“到目前为止没有妄念,相似一个星翳共同努力构建一个:当NASA第一次宣布正式开始WFIRST——它也证实,望远镜将发射到距离地球150万公里的轨道,那里条件足够宁静的星翳功能。此外，该机构最近成立了StarShade准备工作小组，并正式将StarShade指定为“技术开发活动”——这些行动可能加快该机构的进展。
事实上，在普林斯顿庞大的弗里克化学实验室的地下室里，
杏耀主管 ，卡斯丁已经在做一个实验床:一个一米宽、75米长的试管，一端有一个摄像头，另一端有一个激光器，中间还有一个缩小的遮光罩。他预测，到今年夏末，试验台将会显示出必要的对比度，如果放大到最大尺寸，就能成像类地行星。与此同时，航空航天公司诺斯罗普·格鲁曼公司已经在内华达州一个干涸的湖床和亚利桑那州的一个巨型太阳望远镜上测试了小型的“星幕”。在美国国家航空航天局喷气推进实验室，研究人员正在演示如何制作一个更大尺寸的星罩的精致花瓣，将整个结构折叠在火箭内，展开并展开到棒球内场的大小。
并不是所有的障碍都是技术上的。一个用于WFIRST的望远镜很容易花费10亿美元——对于望远镜的预算来说，这是太多的额外资金了。因此，它必须首先作为一个独立的项目被提议和批准，并有NASA的大量资金支持。这对于一项尚处于萌芽阶段的技术来说是一个巨大的障碍，但它的回报可能是历史性的:传送第一张外星地球的图像是一件只能发生一次的事情。我们是应该尽快完成，还是再推迟几十年?NASA和天文界必须尽快做出决定。
