公众应该很快就会知道美国宇航局的新地平线号宇宙飞船是否能在太阳系外黑暗的深处进行第二次史诗般的飞行。

 

“新视野号”团队成员已经正式提交了一份延长任务的提案。去年7月，杏耀测速“新视野号”首次近距离观察冥王星，这是该矮行星历史上首次近距离观察冥王星。新视野号首席研究员艾伦·斯特恩表示，美国宇航局正在评估这一提议，并将在6月或7月之前决定是否批准和资助这一“柯伊伯带延伸任务”(KEM)。

 

凯姆-如此命名是因为它将继续探索柯伊伯带，海王星轨道外的冰体环-将在2019年1月1日发射“新视野号”飞过一个名为“2014 MU69”的小天体。

 

斯特恩上周在一篇博客文章中写道:“计划中的飞越将接近MU69，距离约1900英里(3000公里)，这是我们飞越冥王星距离的四倍。”斯特恩就职于科罗拉多州博尔德市的西南研究所。

 

他补充说:“因此，成像和成分映射光谱学的分辨率都有望比我们在冥王星系统上获得的分辨率更高。”“如果我自己这么说，飞越MU69将是一个里程碑式的事件，打破所有的深空探索距离记录，并产生令人印象深刻的科学成果。”

 

2014年MU69的直径在13到25英里(21到40公里)之间。斯特恩说，这个物体的质量大约是67P/ Churyumov-Gerasimenko彗星的1000倍，后者是欧洲罗塞塔号飞船自2014年8月以来的轨道，大约是冥王星的50万倍。

 

他写道:“这使它处于一个关键的中等规模区域，以便更好地理解行星的吸积。”“考虑到它的40多亿年存在于冷藏库中(尽管它距离太阳很远)，MU69将是所有太空任务中访问过的最原始的天体。”

 

如果美国国家航空航天局批准KEM，新视野号将研究2014年mu69——它位于冥王星轨道外10亿英里(16亿公里)处——使用该探测器的所有7个科学仪器，表征该物体的表面，寻找卫星和大气层，以及其他活动。

 

飞掠行动将从2018年9月下旬持续到2019年1月初，大约在最接近后一周。斯特恩写道，“新视野号”需要大约20个月的时间将所有的飞越数据传回地球。(到目前为止，大约一半的冥王星飞行数据已经传回任务控制中心;所有数据应在10月或11月前送达。)

 

但是KEM不仅仅是关于2014年MU69的近距离遭遇。斯特恩写道，例如，“新视野号”还将对其他柯伊伯带天体(KBOs)进行16至20次“远距离飞越”， 杏耀注册 ，并在2016年至2020年期间，在若干个KBOs周围寻找环。

 

斯特恩写道，该航天器还将继续研究柯伊伯带的气体、尘埃和等离子体，杏耀登录地址并可能在2021年KEM结束前进行一些天体物理观测。

 

新视野号已经在向2014年MU69前进了;去年年底，这艘飞船的一个引擎被烧毁，为可能的飞越铺平了道路，如果NASA批准延期的话。斯特恩对这一目标的实现表示乐观。

 

他在博客中写道:“新视野号如此健康，如此有能力实现KEM，冥王星也如此成功，我们对我们的提案很乐观，NASA很快就会对其进行同行评审。”“如果KEM被批准，我们将在今年秋天开始KEM科学观测和MU69飞越计划。如果这个提议失败了，我们将不得不在12月关闭飞船，因为缺乏继续下去的资金。”